Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя порядка и прирождённого задира, переводят из исправительной колонии в психиатрическую больницу, чтобы врачи определили, есть ли у него психические расстройства. Оказавшись в отделении, он сталкивается с холодной и непреклонной старшей медсестрой Милдред Рэтчед, чья власть основана на строгом контроле и безукоризненной дисциплине.
Макмёрфи быстро решает бросить вызов установленным порядкам, высмеивает нелепые, по его мнению, правила и старается привнести в серую рутину веселье. Его энергия и неспособность мириться с насилием системы воодушевляют других пациентов, в которых пробуждается желание свободы. Но Рэтчед не собирается уступать и готова использовать все средства, чтобы подавить его влияние.
